L’assouplissement progressif des restrictions sur les voyages internationaux en Asie est un soulagement pour les opérateurs touristiques de la région, durement touchés, qui s’ouvrent lentement aux visiteurs du monde entier, à une exception près les touristes chinois.

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• La perte dans le monde du tourisme liée aux touristes chinois
• L’évolution du tourisme chinois

La perte dans le monde du tourisme liée aux touristes chinois

La Chine, qui était auparavant le plus grand marché du tourisme émetteur au monde, maintient la capacité aérienne internationale à seulement 2 % de son niveau d’avant la pandémie et n’a pas encore assoupli les restrictions strictes sur les voyages, car elle applique une tolérance zéro pour le COVID-19.

Il en résulte un trou de 255 milliards de dollars de dépenses annuelles sur le marché mondial du tourisme que des opérateurs tels que Laguna Phuket (Thaïlande) tentent de combler.

Le directeur général, Ravi Chandran, explique que les cinq complexes touristiques de Laguna Phuket ont orienté leur marketing vers l’Europe, les États-Unis et les Émirats arabes unis pour compenser la perte des visiteurs chinois, qui représentaient 25 à 30 % de leur activité avant le COVID.

« Jusqu’à aujourd’hui, nous n’avons pas fait de marketing ou de promotion importants en Chine… parce que nous ne sentons rien venir », a déclaré M. Chandran.

La pandémie a coûté à la Thaïlande environ 50 milliards de dollars par an en recettes touristiques et les Chinois ont dépensé plus que la moyenne, selon les données du ministère du tourisme.

La Thaïlande espère recevoir 180 000 touristes étrangers cette année, une fraction des quelque 40 millions qu’elle a reçus en 2019, alors qu’elle a ouvert des endroits au-delà de Phuket aux touristes.

De nombreux experts s’attendent à ce que la Chine maintienne des mesures aussi strictes, telles qu’une quarantaine pouvant aller jusqu’à trois semaines pour ceux qui rentrent chez eux, au moins jusqu’au deuxième trimestre de l’année prochaine, puis éventuellement une ouverture progressive, pays par pays.

« Les destinations doivent identifier de nouveaux marchés sources et apprendre à commercialiser et à répondre aux besoins de cultures différentes », a déclaré Liz Ortiguera, directrice générale de la Pacific Asia Travel Association (PATA), citant les Maldives comme un exemple rare de pivot réussi pendant la pandémie.

Ce chapelet d’îles de l’océan Indien a fait l’objet d’une importante promotion lors de salons professionnels et a attiré davantage de visiteurs russes et indiens dans ses stations de luxe et ses eaux scintillantes.

La Chine avait été sa plus grande source de touristes avant la pandémie, mais les Maldives ont vu les arrivées globales au cours des neuf premiers mois de 2021 baisser de seulement 12 % par rapport à la même période de 2019.

L’évolution du tourisme chinois

La société de données sur les voyages Forward Keys estime qu’il faudra attendre 2025 pour que les voyages chinois à l’étranger retrouvent leur niveau d’avant la pandémie. Cela obligera également les compagnies aériennes à réévaluer leurs itinéraires, car ses données montrent que 38 % des touristes chinois ont emprunté des transporteurs étrangers en 2019.

Alors même que Singapour, la Thaïlande et Bali, en Indonésie, s’ouvrent progressivement aux voyageurs internationaux, Thai Airways (THAI.BK) et Garuda Indonesia (GIAA.JK) réduisent drastiquement leur flotte dans le cadre de plans de restructuration, en l’absence de touristes chinois.

Lorsque la Chine ouvrira ses frontières, les enquêtes de l’industrie montrent que de nombreuses personnes hésitent à voyager à l’étranger par crainte du COVID-19.

On observe également un boom des vacances domestiques sur l’île de Hainan, qui propose désormais des achats hors taxes, ce qui menace les visites futures de destinations proches telles que Hong Kong et la Corée du Sud.

« Honnêtement, je n’ai pas beaucoup d’enthousiasme pour les voyages internationaux », a déclaré à Kat Qi, 29 ans, un chercheur à Beijing qui a voyagé en Asie du Sud-Est et en Grande-Bretagne avant la pandémie. « Beaucoup d’endroits que je voulais visiter se trouvent dans des pays moins développés, avec des paysages naturels magnifiques, et ce sont généralement les pays les moins vaccinés. »

Sa préférence pour les paysages naturels est également une tendance qui se dégage des enquêtes menées auprès des voyageurs chinois. Beaucoup d’entre eux se concentrent sur le plein air, à une époque où les vacances en camping à l’intérieur du pays sont devenues populaires, et les opérateurs touristiques devront s’adapter en conséquence, selon les experts.

« Le marché aura changé, de sorte que les Chinois qui voyageront en 2022 seront différents de ceux qui voyageront en 2019 », a déclaré Wolfgang Georg Arlt, PDG de l’Institut de recherche sur le tourisme émetteur de Chine. « Je pense que les tendances vont s’éloigner de ce shopping et de cette précipitation ».

Les voyages en grands groupes qui ont également perdu la faveur des voyages nationaux pourraient également appartenir au passé, pour être remplacés par des voyages indépendants et de plus petits circuits personnalisés avec la famille et les amis, a déclaré Sienna Parulis-Cook, directrice du marketing et des communications de la société de marketing International.

« Vous pourriez avoir des voyages organisés et tout le reste, mais ce serait avec un petit groupe de personnes que vous connaissez, plutôt qu’avec 50 inconnus dans un bus touristique », a-t-elle déclaré.